太乙救苦天尊源流和形象

青华东极

源流太乙救苦天尊誓愿救度一切众生，并且具有天界考核群仙、人界寻声救苦、冥界救拔亡魂的三重功能。在《道教灵验记》中，记录了不少太乙救苦天尊显圣的事迹[9]
。宋元以降，道教比附佛教中地藏菩萨这位幽冥教主形象, 构建出自己的地狱之主救苦天尊, 同时将地藏菩萨辖下“十王”改造为救苦天尊辖下“十真君。[11]太乙救苦天尊与朱陵度命天尊、黄华荡形天尊，合称为“三救苦天尊”。三救苦天尊与葛玄仙翁、萨守坚仙翁，则并称为“五救苦”。每逢启建各种黄箓科仪、冥阳两利的场品时，都必须奉请以太乙救苦天尊为首的圣班降临斋坛，方能正式行法，足见太乙救苦天尊的职司及尊贵。

形象

太乙救苦天尊形象一般为头戴冕旒，身着霞衣，妙道真身，紫金瑞相，端坐于九色莲花宝座上，身下一九头青狮口吐焰，簇拥宝座，头上环绕九色神光，放射万丈光芒。众多仙真、力士、金刚、神王、金童、玉女侍卫身旁。《青玄济炼铁罐施食全集》载：“身骑九头狮子，手持杨柳洒琼浆以救苦度亡。”观音柳枝净瓶的造型应早于救苦天尊柳枝净瓶造型出现。共同的救苦职能也导致二者的图像更加相似。民间也将救苦天尊和观音作为同一类神祇共同崇拜。[10]